¿Qué es atonal? es, en apariencia, la transcripción de un diálogo emitido en la radio el 23 de abril de 1930, entre el músico Alban Berg (1885-1935) y el crítico Julius Bistron. En una carta a Schönberg, Berg se refirió a la transmisión como una “conferencia radial... en forma de diálogo”, enfatizando así que no se había tratado de un diálogo, sino más bien de una conferencia. De hecho, como informó posteriormente Willi Reich, el editor de la revista donde se publicó, Berg confrontó a este periodista con un manuscrito previamente elaborado. 

 

Aunque el diálogo se presentó como “¿Qué es atonal?”, fue precisamente esa pregunta la que Berg se negó a responder. Más bien, argumentó que la expresión “música atonal” fue inventada por la prensa para desacreditar la nueva música e insistió en que la música de vanguardia del círculo de Schönberg se conectaba con las tradiciones históricas de la música alemana (citó a Bach, Mozart, Schubert y Brahms). 

 

En esta “conferencia”, Bistron asume tres funciones diferentes, y en cada una, actúa como representante de un cierto segmento del público. En algunos casos, actúa como quienes consideraban la música “clásica” y la música “nueva” como opuestas. Esto le da a Berg la oportunidad de demostrar que eso es un error. En otros, Bistron demuestra cierta ingenuidad. A medida que avanza la conferencia, va aprendiendo de Berg y, al final, parece convencido de que el término “atonal” afecta el significado de todo el movimiento artístico.

 

Más que conferencia, en todo caso, se despliega un diálogo socrático , en donde el maestro deja expuestos sus argumentos en defensa de una música que no estaba siendo considerada como tal, y su discípulo se retira satisfecho.